Na de annexatie van Oostenrijk in maart 1938 door Nazi Duitsland zou
een claim op Sudetenland in de grensstreek van de Bohemen van Tsjecho-
Slowakije, waar circa 2,8 miljoen Volksduitsers woonden, bijna een logische
volgende stap worden. Om een dreigende oorlog af te wenden werd het Verdrag
van München afgesloten op 30 september 1938. In ruil voor vredesgaranties
werd door Engeland, Frankrijk en Italië toegestaan dat Hitier op 10 oktober
1938 Sudetenland mocht inlijven.
In Engeland werd al geanticipeerd op de oorlogsdreiging. Tijdens de onder
handelingen met Duitsland was daar tussen 27 september en 8 oktober de
noodtoestand afgekondigd. Alle eenheden van de Britse strijdkrachten waren
stand-by en alles was gereed voor een volledige mobilisatie. Op 6 oktober
hield Bomber Command van de Royal Air Force nog een grootschalige
oefening boven de Noordzee en Engeland zelf. Bommenwerpers werden
uitgestuurd naar de Noordzee, vervolgens terug naar Engeland om een fictief
Duits doel te bombarderen, opnieuw terug naar de Noordzee om vervolgens
weer te landen op de Engelse basis. Hiermee liet Engeland even zijn tanden
zien en tegelijkertijd betekende dit voor Bomber Command een goede test of
ze in staat zouden zijn om, conform de oorlogsplannen, de Duitse vliegvelden
en krachtcentrales in het Ruhrgebied te kunnen treffen.
In de nacht voorafgaand aan deze grote oefening was een aantal Handley
Page Harrows van 215 Squadron opgestegen vanaf de basis Honington in
Suffolk. De Harrow was een 2 motorige schouderdekker die opgebouwd
was uit een buizenframe, bespannen met zeildoek. Het toestel was tamelijk
groot voor die tijd, met een spanwijdte van 27 m en een lengte van 25 m.
Topsnelheid bedroeg 322 km/u en in totaal kon een bommenlading van 1.350
kg worden vervoerd. Van dit toestel waren precies 100 gebouwd en hiermee
waren ten tijde van de crisis in 1938 vijf Squadrons in nummer 3 Group van
Bomber Command uitgerust.
Zo ook de Harrow met serienummer K6971. Dit was de eerste productiemodel
van de mark II variant en werd op 11 oktober 1937 aan 215 Squadron geleverd.
Op de rampzalige nacht van 5 op 6 oktober werd het toestel bemand met piloot
Pilot Officer Roland Noah Haynes, tweede piloot Flying Officer Douglas Aubrey
Hamilton, waarnemer en bommenrichter Pilot Officer Thomas Ian Stewart
Munro, radiotelegrafist Aircraftsman 1st Class Trevor Prowse en staartschutter
Aircraftsman 1st Class Charles Selby Lodge. P/O Haynes had zijn 'wings' al
anderhalf jaar eerder op 4 januari 1937 verworven en op 6 juli van datzelfde
128
Geestgronden, 17 (2010), nr. 4
